Le past simple (prétérit) en anglais : formation et emploi

I went to London last summer. She called me yesterday. We ate pizza and watched a film.

Le past simple — aussi appelé prétérit — c’est le temps du récit en anglais. Dès que tu racontes ce que tu as fait hier, le week-end dernier ou quand tu étais petit, c’est du past simple.

En français, tu utiliserais le passé composé : “je suis allé”, “elle m’a appelé”, “on a mangé”. Mais attention : le passé composé français ne correspond pas toujours au past simple anglais. Parfois c’est du present perfect. La règle est simple : si l’action est terminée et datée (ou ressentie comme coupée du présent), c’est du past simple.

La formation du past simple

Les verbes réguliers : on ajoute -ed

La majorité des verbes anglais sont réguliers. Bonne nouvelle.

Cas général : verbe + -ed work → worked, play → played, open → opened, start → started

Verbe qui finit par -e : on ajoute juste -d live → lived, dance → danced, arrive → arrived, like → liked

Verbe qui finit par consonne + y : y → -ied study → studied, carry → carried, try → tried, worry → worried

Verbe qui finit par voyelle + y : on ajoute -ed normalement play → played, enjoy → enjoyed, stay → stayed

Verbe court (CVC) : on double la dernière consonne + -ed stop → stopped, plan → planned, drop → dropped, travel → travelled

La prononciation du -ed

Un détail que les cours oublient souvent : le -ed ne se prononce pas toujours pareil.

Prononciation	Après…	Exemples
/t/	sons sourds (k, p, f, s, sh, ch)	worked, stopped, laughed, kissed
/d/	sons sonores et voyelles	played, opened, called, lived
/ɪd/	t ou d	wanted, needed, started, decided

Le /ɪd/ est le seul cas où le -ed forme une syllabe supplémentaire. Start = 1 syllabe, started = 2 syllabes.

Les verbes irréguliers : le passage obligé

Certains verbes ne prennent pas -ed. Ils ont leur propre forme au past simple. Il n’y a pas de règle : il faut les apprendre.

Voici les 20 verbes irréguliers les plus courants :

Infinitif	Past simple	Participe passé	Traduction
be	was/were	been	être
have	had	had	avoir
do	did	done	faire
go	went	gone	aller
come	came	come	venir
see	saw	seen	voir
take	took	taken	prendre
make	made	made	faire/fabriquer
get	got	got/gotten	obtenir
know	knew	known	savoir
give	gave	given	donner
find	found	found	trouver
think	thought	thought	penser
say	said	said	dire
tell	told	told	raconter
eat	ate	eaten	manger
drink	drank	drunk	boire
write	wrote	written	écrire
buy	bought	bought	acheter
leave	left	left	partir/quitter

Apprends-les par petits groupes de 5. En deux semaines, tu les connais tous.

Remarque : certains verbes irréguliers ont la même forme à l’infinitif, au past simple et au participe passé : put → put → put, cut → cut → cut, let → let → let, shut → shut → shut. Pratique.

Les questions au past simple : did

Même logique qu’au present simple avec do/does, sauf qu’ici c’est did pour toutes les personnes.

Structure : Did + sujet + verbe (base) ?

Question	Réponse
Did you go to the party?	Yes, I did. / No, I didn’t.
Did she call you?	Yes, she did. / No, she didn’t.
Did they enjoy the film?	Yes, they did. / No, they didn’t.

Le verbe principal revient à sa forme de base. C’est did qui porte la marque du passé.

• Did you see that? ✓
• Did you saw that? ✗

Questions avec mots interrogatifs

What did you do yesterday? — Tu as fait quoi hier ? Where did she go? — Elle est allée où ? When did they arrive? — Ils sont arrivés quand ? Why did he leave early? — Pourquoi il est parti tôt ? How did you learn English? — Comment tu as appris l’anglais ?

Exception (quand le mot interrogatif est le sujet) : Who called you? — Qui t’a appelé ? (pas Who did call you?) What happened? — Qu’est-ce qui s’est passé ? (pas What did happen?)

La négation au past simple

Structure : Sujet + did + not + verbe (base)

I did not (didn’t) go to the party. She didn’t call me back. They didn’t enjoy the concert.

Même règle : le verbe retrouve sa forme de base après didn’t.

• She didn’t come. ✓
• She didn’t came. ✗

Le cas spécial de BE au past simple

Le verbe be ne suit pas les règles de did :

Personne	Affirmatif	Négatif	Question
I	was	wasn’t	Was I…?
You	were	weren’t	Were you…?
He/She/It	was	wasn’t	Was he…?
We	were	weren’t	Were we…?
They	were	weren’t	Were they…?

Were you at home yesterday? — Tu étais chez toi hier ? She wasn’t happy about it. — Elle n’était pas contente. Was it expensive? — C’était cher ?

Pas de did avec be. Jamais.

Quand utiliser le past simple

1. Actions passées terminées (avec ou sans date)

I visited Rome in 2019. She graduated from university. They moved to Canada.

L’action est finie, on regarde en arrière. En français : “J’ai visité Rome en 2019.”

2. Séquences d’actions passées (récit)

I woke up, had breakfast, and left for work. She opened the door, saw the mess, and called the police.

Quand tu racontes une histoire, les actions s’enchaînent au past simple.

3. Habitudes passées (qu’on n’a plus)

When I was a child, I played football every Saturday. She worked in a bakery before she became a teacher.

En français : “Quand j’étais enfant, je jouais au foot tous les samedis.” L’imparfait français correspond parfois au past simple anglais pour les habitudes révolues.

4. États passés

I knew him well. She loved that house. It cost a fortune.

Past simple vs present perfect : ne confonds plus

C’est l’erreur n°1 des francophones. En français, “j’ai vu” peut être du past simple ou du present perfect anglais. Comment choisir ?

Past simple — Action passée terminée, souvent datée, coupée du présent. I saw that film last week. — C’est fait, c’est daté.

Present perfect — Lien avec le présent, expérience de vie, résultat actuel. I have seen that film. — Je l’ai vu (à un moment, je sais de quoi tu parles).

Le test des marqueurs de temps :

• Yesterday, last week, in 2019, when I was young, two hours ago → past simple
• Already, yet, just, ever, never, since, for, so far → present perfect

Exemples :

• I went to Japan in 2022. ✓ (date précise → past simple)
• I have been to Japan. ✓ (expérience de vie, pas de date → present perfect)
• I have been to Japan in 2022. ✗ (date + present perfect = interdit)

Exercices pratiques

Exercice 1 — Mets au past simple

1. She ______ (go) to the cinema yesterday.
2. They ______ (not / come) to the party.
3. ______ you ______ (enjoy) the concert?
4. He ______ (buy) a new car last month.
5. I ______ (not / understand) the question.
6. We ______ (eat) at a great restaurant.
7. ______ she ______ (call) you back?
8. The meeting ______ (start) at 10am.
9. I ______ (think) it was a good idea.
10. They ______ (leave) early because they ______ (be) tired.

Réponses :

1. went
2. didn’t come
3. Did … enjoy
4. bought
5. didn’t understand
6. ate
7. Did … call
8. started
9. thought
10. left … were

Exercice 2 — Past simple ou present perfect ?

1. I ______ (visit) London three times. (expérience)
2. I ______ (visit) London last year. (date précise)
3. She ______ (just / finish) her homework. (lien avec le présent)
4. She ______ (finish) her homework an hour ago. (daté)
5. ______ you ever ______ (try) sushi? (expérience de vie)
6. ______ you ______ (try) that new restaurant yesterday? (date)

Réponses :

1. have visited
2. visited
3. has just finished
4. finished
5. Have … ever tried
6. Did … try

Exercice 3 — Corrige les erreurs

1. Did you went to the shop?
2. She didn’t knew the answer.
3. I have seen him yesterday.
4. He buyed a new phone.
5. Were you did call the doctor?

Réponses :

1. Did you go to the shop?
2. She didn’t know the answer.
3. I saw him yesterday. (date → past simple)
4. He bought a new phone. (buy est irrégulier)
5. Did you call the doctor? (pas were + did)

Ce qu’il faut retenir

Le past simple, c’est le temps du passé révolu en anglais. Action terminée, histoire racontée, souvenir évoqué. Deux choses à maîtriser : la règle du -ed pour les réguliers et la liste des verbes irréguliers les plus fréquents.

Les questions et négations passent par did — et quand did est là, le verbe principal reprend sa forme de base. C’est la même mécanique que do/does au present simple.

Et si tu hésites entre past simple et present perfect, pose-toi la question : est-ce que l’action est datée ou coupée du présent ? Si oui, past simple. Est-ce que l’action a un impact sur le moment présent ? Si oui, present perfect.

Pour aller plus loin

• Present perfect ou past simple ? — La différence expliquée avec des exemples concrets.
• Le present simple en anglais — La mécanique do/does est la même que did au past simple.
• Apprendre les verbes irréguliers facilement — Méthodes efficaces pour les mémoriser.
• Cambridge Dictionary — Past Simple — Référence complète avec exemples natifs.
• Conjugaison anglaise — toutes nos ressources sur ce theme
• Le present continuous en anglais : quand
• Tableau de conjugaison anglaise : tous les
• Comprendre et utiliser le present perfect en anglais